Athanasius Kircher (1601-1680), tedesco originario di Geysen (Fulda), gesuita dotato di una insaziabile curiosità intellettuale e tra le più famose personalità del XVII secolo, fu un erudito assai versatile. Fuggì dalla Germania per vivere ad Avignone e a Roma, dove insegnò e vi morì, lasciando le sue raccolte di antichità che costituirono il Museo detto poi Kircheriano al Collegio Romano.
Nel 1638 compì un viaggio a Malta, nell’Italia meridionale e in Sicilia per esplorare a fondo i vulcani del Vesuvio e dell’Etna e per studiare lo Stretto di Messina.
Il suo trattato Musurgia universalis (1650) è una rilevante testimonianza sulla musica barocca. Pubblicò una quarantina di opere dedicate all’archeologia, alla geografia, alle scienze naturali, all’astronomia, alla matematica, alla filologia, alla liturgia sacra, alla fisica, alla musicologia.
Fu il più celebre “decifratore” di geroglifici e ritenuto il fondatore dell’egittologia. Scrisse un’enciclopedia della Cina, scoprì che la peste era causata da un microrganismo infettivo osservando i microbi attraverso un microscopio e propose misure efficaci per prevenire la diffusione della malattia.
Contribuì all’invenzione della lanterna magica nota per la sua capacità di proiettare ingranditi disegni e pitture su vetri trasparenti, utilizzando lanterne a petrolio o candele.
A lui, appassionato studioso di tecnologia e meccanica, si deve l’anticipazione della combinatoria computeristica ma anche l’invenzione di orologi magnetici, sofisticati automi, del primo megafono.
Per dirla con Umberto Eco, Kircher «lo sentiamo come il più contemporaneo dei nostri antenati e il più inattuale dei nostri contemporanei».
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